Sin duda, el verano europeo es la mejor época para visitar el Norte de Chile. En pleno invierno austral las temperaturas son ideales para visitar el Altiplano o el Desierto de Atacama, el más árido, y mágico, del mundo. Desde la ciudad costera de Arica hasta el animado San Pedro de Atacama, este recorrido por una de las zonas más desconocidas y a la vez más bellas de Chile ofrece todo tipo de experiencias maravillosas.

 

Arica es la primera ciudad al norte de Chile; la ciudad de la eterna primavera: unos 17° todo el año –aunque geográficamente se encuentra en una zona tropical su clima es templado y con mínimos cambios. Uno de los lugares más secos del mundo, la ciudad se sitúa en la desembocadura de los valles de Azapa y Lluta, y solo existe un río, el Lluta, que llega al mar con muy escaso caudal. Las playas de Arica son de lo mejor, tanto por temperatura como por oleaje, y permiten practicar surf e incluso nadar de noche.

 

El turismo de aventura y el cultural son fundamentales en Arica, y es que se trata de un punto de partida ideal para adentrarse en el Altiplano. Por ejemplo, se puede visitar la zona del Parque Nacional Lauca y el Lago Chungará, una de las más bellas de Sudamérica. Clasificado como Reserva Mundial de la Biosfera, el parque abarca casi 138 mil hectáreas y comprende la precordillera y el altiplano del extremo noreste de la región de Tarapacá. Entre sus principales atractivos se encuentra el maravilloso Lago Chungará, ubicado a 4.517m de altitud –uno de los más altos del mundo. Tampoco se puede desaprovechar la oportunidad de visitar el Museo Arqueológico de San Miguel de Azapa, a unos 12 km de Arica, testimonio de las huellas que incas y tiawanaku dejaron sobre los primeros habitantes, y cuyas momias chinchorro son más antiguas que las de Egipto.

 

Antes de llegar al lago se puede visitar Parinacota y sus bofedales, que se alimentan de la laguna Cotacotani, y donde por la mañana es posible ver “desayunar” a la fauna local. Al fondo, los Nevados Payachatas, formados por los volcanes gemelos Pomerape y Parinacota, de más de 6.500 m, ofrecen una buena idea de la espectacular escenografía de la región. Pájaros tagua-tagua, vizcachas, vicuñas, flamencos y grandes rebaños de llamas y alpacas habitan estas tierras.

 

Descendiendo por el Altiplano se llega a la ciudad de Iquique, destino que sabe vivir, con sus playas y viajes a oasis y centros termales. Desde aquí uno puede aventurarse en el Parque Nacional Volcán Isluga, a 4.000 metros de altitud, ubicado casi en el límite con Bolivia y cerca del poblado de Colchane. Y a 45 km al sur de Iquique se encuentran las oficinas salitreras Santiago Humberstone y Santa Laura, construidas en medio del desierto más árido del mundo y declaradas Patrimonio de la Humanidad por laUNESCO. También es una bonita excursión la que conduce hasta el pueblo de Mamiña con sus termas curativas.

 

Siguiendo la ruta hacia el Sur por el Norte de Chile se llega a uno de los puntos más destacados de cualquier viaje por estas latitudes: San Pedro de Atacama, un bello pueblo indígena hoy dedicado a la agricultura y, sobre todo, al turismo. San Pedro de Atacama es la base perfecta desde donde explorar la zona, con una excelente infraestructura turística y una gran variedad de ofertas en hospedaje, restaurantes y servicios. Sin duda, los géiseres de El Tatio y el Valle de la Luna son algunas de las excursiones más espectaculares, pero este desierto esconde tantas otras atracciones como para garantizar varios días de experiencias inolvidables.

 

El Salar de Atacama, a sólo una hora hacia el sur de San Pedro (55 km por la Ruta 27), es el más grande de Chile. El salar se ubica en la Reserva Nacional Los Flamencos y se conforma de dos secciones: Tara y Aguas Calientes; la primera declarada “humedal de importancia internacional”, debido en parte a que es el hábitat del flamenco andino y el flamenco chileno. Las termas de Puritama, que brotan a unos placenteros 25-30ºC, son el mejor remedio para quitar todo el frío del invierno. A tan sólo 30 km del pueblo, estas termas son el paseo ideal para recuperarse tras una madrugada en los géiseres de El Tatio.

 

El río más largo de Chile, el Loa, serpentea a través del desierto más árido del mundo, como si fuera una sonda de salvamento que proporciona el agua a agricultores y especies nativas. Existen muchos servicios que ofrecen la oportunidad de explorar el área a caballo, con rangos de tiempo que varían desde unas horas a varios días. Hay que mantenerse atento a los geoglifos presentes en la zona, así como a las raras e icónicas especies que la habitan, como la vizcacha, la chinchilla y la alpaca.

 

Las visitas arqueológicas a la aldea fantasma de Tulor significan un viaje de miles de años al pasado del desierto de Atacama, a la época de las sociedades preincaicas que construyeron sus casas en estas áridas tierras. La aldea de Tulor fue descubierta hace menos de cien años, enterrada bajo las arenas del desierto, a unos 10 km de San Pedro, y las investigaciones arqueológicas en curso han descubierto lo que estiman es sólo el 4% de los restos originales, el cual está disponible y abierto para todo público.

 

Cualquier visita al desierto de Atacama estaría incompleta si no se realiza el simple acto de mirar hacia arriba. Estos cielos nocturnos atraen a astrónomos de todo el mundo para estudiar el nacimiento de galaxias y la muerte de estrellas, pero un aficionado puede disfrutar también de una noche de observación del firmamento sin la necesidad de un telescopio. A sólo diez minutos de la ciudad se puede vivir toda una experiencia cósmica. Además, los guías pueden ayudar a observar las constelaciones del hemisferio sur, así como diversos detalles astronómicos, desde los cráteres de la luna hasta los anillos de Saturno.

 

En cualquier caso, el Norte de Chile, desde Arica a San Pedro de Atacama, supone una multitud de experiencias verdaderamente apasionantes.

 

Fuente: Interface Tourism – Turismo Chile